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             Bernar Venet: une pièce unique

       Bernar Venet est l'un des rares artistes français à mener à l'étranger une carrière éblouissante. Il a choisi de montrer une de ses œuvres à Paris dans l'une des plus exigües galeries de la capitale, mais qui est aussi une des plus influentes et des plus passionnantes, la galerie « Pièce Unique ». Conduite par Maroussa Gravagnuolo et Christine Lahoud, cette galerie fondée en 1988, s'est fait une spécialité pointue en présentant dans sa vitrine de la rue Jacques Callot, qui est d'ailleurs au sens français une pièce ( le cerveau, le bureau, est à l'étage ), une seule œuvre d'un seul artiste qui en anime tout l'espace. Le choc est toujours au rendez-vous…

       Les plus célèbres artistes contemporains y ont exposé. De Cy Twombly à Yiayoi Kusama, de Louise Bourgeois à Jean-Michel Othoniel, Mario Merz, Philip Taafe, Sol Lewitt, Miguel Barcelo, Georg Baselitz, Jorg Immendorf, Mimmo Paladino, Christian Boltanski, Pierre Thoreton, Sofia Vari, Jean-Pierre Raynaud, Éva Jospin… N'en jetons plus, ça ferait « name dropping ». Mais pour de bonnes raisons. À l'étroit, rue Jacques Callot, sans laisser tomber pour autant leur concept si fructueux, Maroussa Gravagnuolo et Christine Lahoud ont ouvert aussi, depuis 2000, tout à côté, au 26 rue Mazarine, sur ce même terroir fertile des Beaux-Arts, une seconde galerie, « Pièce Unique  Variations ».

       Pour Bernar Venet c'est un grand écart. Il est en effet davantage un habitué du grand air et des places les plus vastes dans le monde. Il y a fait épanouir ses concepts en immenses sculptures, à Paris, Nice, Austin, Agadir, Pékin, Tokyo, Bergen, Cologne, Denver, Epinal, Lille, Vancouver, Shenzen, Genève, Sète, Norfolk, Séoul,
 La Chapelle Saint Jean, Châteaux-Arnoux, Strasbourg, Roquebrune sur Argens, Toulouse, Berlin… ( liste très incomplète et dans le désordre pour le fun ). Bientôt, il élèvera de nouvelles barres et de nouveaux arcs dans d'autres lieux prestigieux de la planète. Mais on y reviendra…

       Pour l'heure et jusqu'au 29 mai,  il faut courir voir son installation dans la galerie « Pièce Unique ». Celle-ci est composée de vingt-quatre arcs en acier Corten «présentés comme abandonnés, entremêlés dans un désordre chaotique, faisant suite à un événement imprévu, celui d'une désintégration, d'un «effondrement ».  Fondée sur l'aléatoire, «le principe d'incertitude, le provisoire, le transitoire », elle est typique de son œuvre. Il s'agit, là aussi, de « développer un système ouvert où l'on cesse de voir les choses compartimentées, découpées, avec des frontières hermétiques». « L'objectif, m'expliquait-il voilà vingt ans, est de libérer la sculpture des contraintes de la composition, de l'ordre idéal. »

       Ces arcs – issus de sa recherche sur la ligne - sont une des belles trouvailles de Bernar Venet qui en a fait une de ses multiples marques de fabrique. Elles lui permettent, comme ses grandes barres dont il décline les positions, les angles, les arrangements dans l'espace, de tracer depuis ses débuts dans la création, dans les années 1960, un parcours  artistique impeccable qui l'inscrit dans la courte liste des plus grands. De ceux  qui compteront dans la mémoire toujours vivace de l'Histoire de l'Art.

       Retour sur un parcours. En 1961, convoqué par le service militaire, Bernar Venet, persuadé de sa vocation, réussit à convaincre le commandant du centre de sélection de Tarascon qu'il a un impératif, celui de peindre,  car il est en contrat avec une galerie parisienne. Le commandant est bon enfant et l'armée, pas si vacharde, lui concède un immense grenier dans la caserne. C'est son premier véritable atelier. Il s'y donne à plein et va jusqu'au bout de ses intuitions les plus absolues. Il fait de la photographie et tire sur papier argentique des portraits totalement noirs. Il se fait prendre en photo allongé près des grandes poubelles du mess pour que soient fixés sur la pellicule des moments dont il décide qu'ils ont une nécessité et un sens artistique. Il peint et sur de grandes toiles, il étend de larges et épaisses couches du goudron le plus noir. Pourquoi le noir ? «  Peut-être parce qu'il représentait un idéal pour moi, un geste extrême pour protester contre l'ordre établi. À vingt ans un jeune artiste doit avoir un tempérament rebelle, et le noir, c'est le rejet de la communication facile, un désir de montrer sa différence. » C'est aussi pour l'artiste un saut fabuleux dans l'inconnu. Pas loin de celui d'Yves Klein, autre explorateur des vertiges.

        À vingt-deux ans, rentré dans sa famille à Nice, sa mère lui paie le loyer d'un atelier, rue Parolière. Poussé en avant par sa logique, il y réalise « la première sculpture de l'histoire de l'art qui n'a pas de forme spécifique » : un tas de charbon posé à même le sol. L'œuvre est assortie d'un discours théorique.  Bernar Venet, par cette provocation, est ainsi le précurseur de plusieurs années des artistes américains de l' « anti-forme ». En 1963, il recouvre de peinture glycérophtalique des reliefs composés de cartons d'emballage. « C'est dans les risques que prend l'artiste et dans ses renouvellements qu'il doit être jugé. S'arrêter en chemin, s'en tenir à une idée, s'enfermer dans un style, c'est croire qu'on détient enfin la vérité,  c'est penser que l'on a touché juste, c'est en fait ne rien avoir compris, car la vérité n'est nulle part, si ce n'est, peut-être dans sa constante et inlassable recherche. Le vrai juge, c'est le temps. Les grands moments dans l'Histoire, les grandes coupures, ces remises en question : le premier tableau abstrait de Kandinsky, le porte-bouteilles de Duchamp semblaient être des voies sans issue. Ils l'étaient, oui, mais pour les myopes seulement, pour ces conservateurs qui ne croient qu'en ce qu'ils ont appris par cœur, pour ceux que les idées nouvelles effraient ».

       De 1963 à 1966,  Bernar Venet, à Nice,  continue d'avancer en « Terra incognita ». Dès qu'il a trouvé un point d'eau, un semblant de repos, il change de pied et change de cap. Il refuse le jeu de la mode et le choix d'un maître. Le pop-art et le nouveau réalisme sont dans l'air du temps. Il file vers le bord opposé : le concept, l'idée épurée. Ce qui ne l'empêche pas de fréquenter les artistes qui sont ailleurs dans la galaxie comme César,  Ben, Arman… Ce dernier – établi à New York où  la gloire l'entoure - cherche un beau jour un assistant à Nice, Bernar Venet, un petit boulot. De quoi se payer le voyage dont il rêve aux États Unis. Cela tombe à pic. En remerciement Arman offre à Venet un petit tableau et un mode d'emploi : «  Tu n'auras qu'à le vendre ! ». Et en filigrane : « Si tu veux partir pour New York ».  Chose dite, chose faite, les 3000 francs de la transaction feront l'affaire.

       Le 1^er avril 1966,  Bernar Venet débarque à New York ( il y est toujours, au moins pour une partie de son temps). Arman lui offre l'hospitalité d'un divan dans son atelier qui fut celui de Tinguely et de Kienholz. Le New York de l'époque est une fête. Une collectionneuse enthousiaste Babette Newburger lui organise une party où Leo Castelli, le grand marchand, Andy Warhol, Roy Lichtenstein, Robert Indiana… Le rêve éveillé quoi…

       Participant dès ses débuts au mouvement conceptuel, Bernar Venet s'engage dans les recherches. En 1966, il expose à Céret, en France, un tableau d'un genre spécial ; c'est le plan industriel avec les cotes, les couleurs, la matière précisément indiquées d'un simple tube. «  Dans la logique de mon raisonnement, la présentation de ce plan valait l'objet lui même, l'information remplaçait l'objet ».  Il montrera aussi des diagrammes de mathématique, des équations, des logarithmes, des formules d'astrophysique, de physique nucléaire et même des cartes et des relevés de météorologie. Il développe ses arguments devant des parterres universitaires dans des facultés qui le sollicitent et, en 1967, va même voir le Pape. C'est à dire Marcel Duchamp. «  C'était un mythe et un des grands créateurs du siècle. Un modèle d'héroïsme pour nous tous et qui disait pourtant de sa vie et de son œuvre : « Cela coule de source ». Je n'oublierai  jamais cette rencontre ». Il y gagne une formule en forme de bulle papale. Devant les photos que lui montre Bernar Venet de ses œuvres, Marcel Duchamp lui dit : '' Mais alors, vous vendez du vent ?''. Sur le moment, dit-il, je n'ai pas pris ça pour un compliment. Mais Duchamp sourit, prend un crayon, et écrit sur son journal : '' La vente du vent est l'event ( évènement en anglais ) de Venet ''.

       À 30 ans, Bernar Venet a acquis à New York, une reconnaissance. Le New York cultural center lui consacre une rétrospective où 80 œuvres sont exposées. C'est l'année où l'artiste décide de faire une pause dans sa production. Mais pas dans sa réflexion qu'au contraire il va enrichir, nourrir au fil des conférences qu'il prononce alors de Columbia University de New York à la Sorbonne, de l'Art Institute de Chicago à l'American cultural center de Tokyo… Une maturation de cinq années qui débouche en 1976 sur une nouvelle aventure, celle de la ligne.

       Bernar Venet, tout en travaillant intensément et toujours à des projets nouveaux, trouve dans cette expression de la ligne un havre provisoire. De l'arc de 115,5°, de 201,5°, de 27,5°…, aux arcs majeurs de 258,5°, aux angles de 27,5°, aux lignes à vif, aux lignes indéterminées et à leur combinaisons aléatoires,  Bernar Venet bifurque souvent par d'autres travaux sur le son, l'image, le texte édité, sur-édité en surimpressions époustouflantes, le scanner, l'IRM, le corps dans ses abysses… Rien n'échappe à son attention, à son concours.

       Mais la géométrie demeure au cœur de son travail d'artiste. Elle est née dès les balbutiements de l'homo sapiens comme description d'abord puis comme arme de défense et de conquête. Elle a été perfectionnée par tous les  avancements des technologies, pour assurer à l'humanité la maîtrise de la planète et le faire rêver à la conquête des autres univers. Elle est ici, chez Bernar Venet, revenu aux fondements de cette science appliquée, mise en cohérence avec la présentation d'un « étant là ». Mais, volens nolens, Bernar Venet la promeut au service de l'art. C'est à dire aussi au service non pas de "la recherche de l'absolu",  mais dans le sens de la recherche absolue.

Jacques Bouzerand

Effondrement  24 Arcs   Galerie Pièce unique Paris